El año pasado nos contrató una mujer que fue embestida por detrás por un camión de 18 ruedas en la interestatal 10 de El Paso (Texas). En el momento de la colisión, la madre estaba embarazada en su segundo trimestre. La fuerza de la colisión hizo que el cinturón de seguridad de la futura madre le aplastara el estómago. Nuestra clienta fue trasladada al hospital; sin embargo, el personal médico no pudo detectar los latidos del corazón del bebé. Las pruebas confirmaron que la madre había perdido al feto. No sólo la madre sufrió importantes daños personales, sino que tanto la futura madre como el padre se vieron gravemente perjudicados por la pérdida de su hijo nonato. Aunque ninguna cantidad de dinero puede compensar la pérdida de un feto, se nos encargó determinar si la ley de Texas permite la indemnización por daños y perjuicios por la muerte del feto.
Buscamos la respuesta en las leyes de muerte por negligencia de Texas. Las leyes de muerte por negligencia de Texas se encuentran en el Capítulo 71 del Código de Prácticas y Recursos Civiles de Texas. El estatuto de homicidio culposo dice que si otra persona causa injustamente la muerte de un individuo, entonces ciertos miembros de la familia pueden demandar por su pérdida en la pérdida del miembro de la familia. Los familiares específicos que pueden presentar una demanda por homicidio culposo son el cónyuge supérstite, los hijos y los padres de la persona fallecida por negligencia. La cuestión legal es si un feto es un “individuo” según la ley de homicidio culposo, de modo que los futuros padres puedan reclamar una indemnización por esa pérdida.
El artículo 71.001(4) del Código de Prácticas y Recursos Civiles de Texas establece: “‘Persona’ incluye al feto en todas las fases de gestación, desde la fecundación hasta el nacimiento”. La sección 71.003 establece además que el derecho a indemnización por muerte por negligencia se aplica como si la persona perjudicada hubiera vivido o hubiera nacido viva. Esto significa que los padres de un feto que no sobrevive al traumatismo de un accidente pueden obtener una indemnización por la pérdida de su hijo en Texas. Además, Texas permite este derecho de recuperación en los tribunales de Texas incluso si la lesión se produjo fuera del estado. Aunque nuestro caso concreto se refería a un accidente de automóvil, la ley se extiende a casi todos los tipos de casos de lesiones personales, incluidas, por ejemplo, las demandas por muerte por negligencia de un feto como consecuencia de un producto peligroso y defectuoso. En Texas, el plazo de prescripción por homicidio culposo de un feto es de dos años a partir de la fecha de la muerte del feto.
Hay ciertas excepciones a la ley de Texas que deben tenerse en cuenta. La ley no permite presentar una demanda contra la madre del nonato. Por tanto, el futuro padre de un feto no puede reclamar contra la madre del niño, independientemente de quién sea el culpable del accidente. En nuestro caso, no se cuestionó la inocencia de la madre. Pero, si la madre hubiera sido culpable del accidente, la ley prohibiría al padre presentar una demanda contra la madre.
Además, la ley sobre homicidio culposo no permite, por lo general, que la madre o el padre de un feto interpongan una demanda contra un médico o profesional sanitario por homicidio culposo del feto en una demanda por negligencia médica. Mientras el médico o profesional sanitario esté realizando una práctica o procedimiento médico o sanitario legal, los padres no pueden presentar una demanda por homicidio culposo aunque el médico o profesional sanitario cause negligentemente la muerte del feto.
Nuevo México tiene similitudes y diferencias con la ley de Texas. El caso pionero que reconoció un derecho de indemnización por la muerte por negligencia de un nonato fue Salazar v. St. Vincent Hospital, 95 N.M. 150 (Ct. App. 1980). En el caso Salazar, el Tribunal de Apelación de Nuevo México sostuvo que existía un derecho independiente de recuperación por muerte por negligencia de un “feto viable”. En 1995, el Tribunal Supremo de Nuevo México en Miller contra Kirk120 N.M. 654 (1995), reafirmó el derecho de indemnización por muerte por negligencia de un feto viable; sin embargo, el Tribunal Supremo de Nuevo México se negó a permitir una indemnización por la muerte de un feto no viable. La viabilidad se define como la fase del desarrollo fetal en la que la vida de un feto puede prolongarse indefinidamente fuera del útero mediante un soporte vital natural o artificial. Por lo tanto, en Nuevo México, siempre y cuando el feto sea capaz de sobrevivir fuera del vientre de la madre, entonces se permite el derecho a mantener una acción por homicidio culposo. A diferencia de Texas, donde el derecho de acción se aplica desde el momento de la fecundación. En Nuevo México, el plazo de prescripción para la muerte por negligencia de un feto es de tres años a partir de la fecha de la muerte del feto.
En las negociaciones con la compañía de seguros del conductor culpable, pudimos citar la ley de Texas para aumentar el valor de la reclamación de la madre por sus lesiones y por la pérdida de su hijo. También pudimos ayudar al futuro padre a recuperarse de su pérdida. Aunque el resultado que pudimos obtener no fue en absoluto suficiente para compensar su pérdida, los padres pudieron responsabilizar al conductor hasta el máximo permitido por la ley.
S. Clark Harmonson es el fundador y propietario de Harmonson Law Firm ubicado en El Paso, Texas. Harmonson Law Firm es un bufete de abogados de lesiones personales que representan a personas gravemente heridas y miembros de la familia de los fallecidos como consecuencia de homicidio culposo en todo Texas, Nuevo México y Arizona. Si tiene alguna pregunta sobre este artículo o por cualquier otro motivo, no dude en llamar a Clark al (915) 233-6427 o rellene nuestro formulario de contacto.